嚥下障害とは
嚥下障害とは、食べ物や飲み物をうまく食道まで正常に運ぶことができなくなる状態を指します。私たちは普段、食事をするときに無意識のうちに口やのど、食道が協力して働いています。この働きに問題が起きると、食べ物がのどに詰まったり、間違って気管に入ってしまったりすることがあります。嚥下障害は年齢に関係なく発生しますが、高齢者に多く見られる問題です。口腔、咽頭、そして食道が連携して行われる複雑なプロセスですが、このどこかに問題が生じると嚥下障害が発生します。
原因
嚥下障害の原因はさまざまですが大きく分けると以下のようなものがありますが、いくつかの要因が重なることでさらに重症化してしまいます。
①加齢による変化
嚥下は口腔内で咀嚼（そしゃく）したものが咽頭（のど）に送り込まれてくると、喉頭（のど仏）が持ち上がり、食塊が気管に入ってむせ込まないように声門が閉じて、喉頭蓋というフタが閉じることで誤嚥を防ぎ、食道に食べものを送り込んでいますが、嚥下障害の一因として、加齢により普段の喉頭（のど仏）の高さが下がってくることが挙げられます。
普段の喉頭の位置が下がると飲み込む時に喉頭（のど仏）が持ち上がる高さもこれまでより低くなり、スムーズに飲み込める位置まで喉頭（のど仏）を持ち上げるのが難しくなります。
また、加齢による筋力低下で本来の嚥下に必要な速さで喉頭を持ち上げたり、咽頭収縮により食事を送り込むことができなくなり誤嚥が目立つ様になります。
②病気や障害
脳血管障害（脳梗塞、脳出血）、や神経・筋疾患（ALS、パーキンソン病など）は、嚥下に必要な筋肉の動きや知覚低下を引き起こします。
さらに、喉頭や咽頭の腫瘍や手術、放射線治療後の瘢痕収縮、外傷などによる機能障害、形態変化が嚥下障害を引き起こすことがあります。
③その他の要因
急性喉頭蓋炎や多発性口内炎など炎症による痛みで一時的に飲み込めないもの。
拒食症などの心因性のものもあります。
症状
嚥下障害の症状にはいくつかの特徴があります。食べ物や飲み物が飲み込みにくいと感じたり、口の中に食べ物が残る感覚があったりすることが一般的です。たとえば、固いものや乾いた食べ物を飲み込むときに、のどに引っかかるような感覚がある場合、それは嚥下障害の初期症状かもしれません。
①飲み込みの困難
食べ物がのどを通りにくい、あるいは引っかかる感覚がある場合があります。特に固形物や乾燥した食べ物を飲み込む際に困難が生じることが多いです。
②むせやせき
食事中にむせたり、激しくせき込むことが繰り返される場合、食べ物や液体が誤って気管に入り込んでいる可能性があります。
③声の変化
嚥下障害があると、飲み込んだ後に声がかすれたり、「ゴロゴロ」とした音が聞こえることがあります。これは本来は入るはずのない食べかすや水分が喉頭や声帯に入り込んでいるためです。
検査
①水飲みテスト、食物テスト
外来やベッドサイドで比較的簡単に行える検査。
②嚥下内視鏡検査
内視鏡で咽頭・喉頭の動きや食物残渣、痰の貯留、検査食を食べる際の様子を観察し嚥下機能を評価します。
③嚥下造影検査
レントゲンを使ってバリウムなどの造影剤や食事を嚥下する様子を動画で観察し、どこに問題があるのか調べていきます。
治療
嚥下訓練
嚥下リハビリ訓練に加えて干渉波電気刺激療法を併用することが近年行われるようになってきています。鈍くなっていた嚥下反射が改善され、咳反射も改善することで誤嚥を防ぎ嚥下機能を改善します。
手術
喉頭挙上術、輪状咽頭筋切除術により嚥下をしやすくする方法や喉頭気管分離術といって息の通り道と食事の通り道を完全に分けることで誤嚥を防ぐ方法などがあります。
日常生活での注意点
嚥下障害を予防・改善するためには、以下の点に気を付けることが重要です。
①姿勢を整える
食事中は背筋を伸ばし、少し前かがみになることで喉頭蓋が適切に働き、誤嚥を防ぎます。
②冷たいものは冷たいまま、温かいものは温かいうちに
嚥下障害の方は喉の感覚が鈍くなっているため体温に近い食べ物を感知するのが苦手です。
冷たいもの、温かいものはなるべくその状態で食べると美味しく頂けます。
少し辛いものも嚥下や咳反射を促すため試してみるといいと思います。
③一口ずつゆっくり食べる
急いで食事をすると、誤嚥のリスクが高まります。一口ごとに十分に噛んでから飲み込むことが大切です。
④食材の選択
柔らかい食材や、とろみをつけた飲み物を選ぶことで嚥下をスムーズにします。また、のどに引っかかりやすい乾燥した食材は避けるようにしましょう。
⑤定期的な検診
嚥下障害が疑われる場合、早めに耳鼻咽喉科を受診し、専門的な診察を受けることが重要です。
嚥下障害は、放置すると食事が楽しくなくなるだけでなく、命にかかわる問題にもつながることがあります。しかし、早期に発見し適切な対応をすることで、多くの場合、症状を改善させることが可能です。もし食事中に違和感を覚えたり、むせることが増えたりしたら、早めに専門医にご相談ください。
