耳管機能不全とは、何らかの影響により耳管の開閉が通常通り機能しないことをいいます。私たちは普段、耳で音を聞き、鼻で呼吸をしていますが、この耳と鼻は「耳管」と呼ばれる細い管でつながっています。この耳管は、中耳（鼓膜の奥の空間）の圧力を調整し、鼓膜が正常に振動して音を伝えるために重要な役割を担っています。
通常、耳管は閉じていますが、唾を飲み込んだりあくびをしたりする際に開き、中耳と外気の圧力を均等にします。
この耳管の開閉がうまくいかなくなる状態を耳管機能不全といいます。
耳管機能不全の診断には、耳の視診、聴力検査、ティンパノメトリー（鼓膜の動きやすさを調べる検査）、耳管機能検査、CT検査などが行われます。さらに、鼻の奥の状態を調べるために内視鏡検査が行われることもあります。
耳管機能不全には、主に耳管狭窄症と耳管開放症の2つのタイプがあります。
耳管狭窄症
耳管狭窄症は、耳管が閉じたままの状態になり、中耳の圧力が外気よりも低くなることで発生します。
原因
風邪や副鼻腔炎などによる炎症で耳管周囲の粘膜が腫れることです。アレルギー性鼻炎や上咽頭炎も原因となることがあります。
症状
耳が詰まった感じ、耳に膜が張った感じ、聞こえの悪化などが挙げられます。飛行機の離着陸時や高い山に登った際に感じる耳の痛みや閉塞感も、耳管狭窄症と同じメカニズムで起こります。
治療
- 耳管通気療法：鼻から耳管にカテーテルを挿入し、空気を送り込んで耳管を開く
- 薬物療法：炎症を抑える薬や鼻汁の分泌を抑える薬
- 鼓膜切開や鼓膜チューブ挿入：耳管狭窄症が原因で滲出性中耳炎を繰り返す場合に、中耳に溜まった液体を排出したり、換気を良くする目的で行います
耳管通気療法について
耳管通気療法とは、鼻から中耳につながる耳管という管を介して空気を送り込む処置です。
- カテーテル法：大人の方に適応した治療法で、耳管カテーテルという細い管を片方の鼻から挿入し、鼻の奥にある耳管の入り口に当て空気を送ります。
- ポリッツェル：小さいお子様に適した治療法で、ポリッツェルというゴム球を使い、片方の鼻にポリッツェル球の先を挿入して、空気を送り込みます。痛みはほとんどありません。
耳管開放症
一方、耳管開放症は、耳管が常に開いた状態になり、中耳の圧力が外気と同じになってしまうことで発生します。
原因
脱水、急激な体重減少、ダイエットや妊娠、経口避妊薬、ストレスによるホルモンバランスの変化、顎関節症などにより、耳管周囲の静脈網が十分に膨らまなくなったり、筋肉や脂肪が減少し、耳管が閉じにくくなることで起こります。
症状
耳が詰まった感じに加え、耳管が開いているために鼻の奥から直接中耳に空気の振動が伝わることで、自分の声が大きく聞こえたり、自分の呼吸音が聞こえるなどの症状が起こります。症状がある方の耳を下にして寝たり、首をかしげると血液やリンパ液が流れ込み、耳管が閉じることで症状が改善するというのも特徴です。
治療
- 生理食塩水の点鼻：一時的に耳管咽頭口を塞ぐことで症状を軽減します
- 漢方薬：体質改善を促す
- 鼓膜パッチ：鼓膜にテープを貼って振動を抑え症状を和らげます
- 耳管咽頭口閉塞処置：鼻から耳管内に薬液を注入し、炎症を起こして耳管を塞ぎます
- 生活習慣の改善：体重管理、ストレス軽減など
- 耳管ピン挿入術：難治性耳管開放症の方が適応で、限られた施設のみで行われます
耳管機能不全は、放置すると難聴や中耳炎などの合併症を引き起こす可能性があります。耳に違和感を感じたら、早めに耳鼻咽喉科を受診しましょう。
